Alimentação, leite e álcool: o que um grande estudo diz sobre o risco de cancro colorrectal

Entre tantos avisos sobre alimentação e cancro, um estudo recente veio esclarecer um hábito muito comum à mesa.

Uma investigação de grande escala, com mais de meio milhão de mulheres no Reino Unido, voltou a pôr em cima da mesa a discussão sobre como o leite e outros alimentos se relacionam com o risco de cancro colorrectal - um dos tumores mais frequentes em todo o mundo.

O que o novo estudo revelou sobre alimentação e cancro colorrectal

O cancro colorrectal está hoje entre os diagnósticos oncológicos mais comuns. Em 2022, estimaram-se perto de 2 milhões de novos casos. A doença envolve o intestino grosso (cólon) e o reto, e a probabilidade de ocorrência aumenta com a idade.

As taxas mais elevadas concentram-se em países de elevado rendimento, como os da Europa Ocidental, os Estados Unidos, o Canadá e a Austrália. Este padrão há muito que chama a atenção dos investigadores, que apontam para uma influência forte do estilo de vida - sobretudo da alimentação.

Para além dos suspeitos habituais, como o álcool e a carne processada, os cientistas avaliaram 97 fatores alimentares. Para isso, recorreram ao estudo Million Women, um acompanhamento de saúde em larga escala com mais de 1,3 milhão de mulheres britânicas, iniciado no final da década de 1990.

Dentro desse universo, 542.778 mulheres preencheram um questionário alimentar detalhado e foram seguidas, em média, durante 16,6 anos. Ao longo desse período, 12.251 receberam um diagnóstico de cancro colorrectal.

Os investigadores identificaram 17 fatores alimentares com associação significativa, para mais ou para menos, com o risco de cancro colorrectal.

Entre os resultados, o álcool destacou-se como um dos pontos mais preocupantes. Cada 20 gramas de álcool por dia - aproximadamente uma pint de cerveja - esteve associado a um aumento de 15% no risco de cancro colorrectal.

Álcool e carne vermelha: o lado pesado da mesa

O estudo reforça uma mensagem que já tem sido sublinhada por entidades internacionais: o álcool, a carne vermelha e a carne processada contribuem para o aparecimento de tumores no intestino.

No caso do álcool, um dos principais candidatos a explicar esta ligação é o acetaldeído, uma substância produzida quando o organismo metaboliza a bebida. Em níveis elevados, pode danificar o ADN e interferir com os mecanismos de reparação celular. Soma-se ainda o aumento de espécies reativas de oxigénio - compostos que, em excesso, favorecem mutações.

Quanto às carnes, uma porção diária de 30 gramas de carne vermelha ou processada surgiu associada a um aumento de 8% no risco. Aqui entram carne de vaca, porco, enchidos, salsichas, fiambre, presunto e semelhantes.

• O ferro heme presente nas carnes vermelhas pode favorecer a formação de compostos mutagénicos no cólon.
• Grelhar, fritar a alta temperatura, defumar e utilizar nitrito ou nitrato na conservação gera substâncias potencialmente carcinogénicas.
• O consumo regular destes alimentos parece inclinar a balança do risco ao longo dos anos.

Leite, cálcio e um possível efeito protetor

Do lado oposto, a investigação encontrou um conjunto de alimentos ligado a menor risco de cancro colorrectal, com particular destaque para os lacticínios e o cálcio.

Cada dose diária de 300 miligramas de cálcio - aproximadamente um copo de leite - associou-se a uma redução de 17% no risco. Quando a análise foi especificamente ao leite, a ingestão de 200 gramas por dia apareceu ligada a um risco 14% mais baixo.

O estudo sugere que uma ingestão diária modesta de leite e outros alimentos ricos em cálcio pode ajudar a reduzir o risco de cancro colorrectal, sem mudanças radicais na dieta.

Para além do leite, também mostraram uma associação inversa com o risco:

• Iogurte
• Nutrientes típicos dos lacticínios (riboflavina/B2, magnésio, fósforo, potássio)
• Cereais integrais
• Fruta
• Hidratos de carbono acompanhados por uma boa carga de fibra
• Folato (vitamina B9) e vitamina C

De forma curiosa, quase todos os elementos ligados aos lacticínios surgiram associados a menor risco, com duas exceções: o queijo e o gelado não evidenciaram o mesmo padrão de proteção.

Por que o cálcio faria diferença

Os autores salientam que o efeito protetor observado com o leite e os lacticínios se explica, provavelmente em grande parte, pelo cálcio. Este mineral consegue ligar-se a ácidos biliares e a ácidos gordos livres presentes no intestino grosso, diminuindo o potencial irritante e carcinogénico destas substâncias na mucosa.

Ensaios em animais indicam ainda que dietas ricas em cálcio reduzem a permeabilidade do cólon, criando uma espécie de barreira adicional contra compostos agressivos. Há também sinais de que o cálcio pode:

• Promover a maturação adequada das células da mucosa intestinal.
• Diminuir danos oxidativos no ADN nas células do cólon.

Ainda assim, o cálcio não é o único possível “herói” nesta história. O leite inclui outros componentes com potencial ação antitumoral, como o ácido linoleico conjugado e o ácido butírico, que influenciam a inflamação, o metabolismo e o comportamento das células intestinais.

O que o estudo indica para o dia a dia

Estes dados não funcionam como uma receita individual pronta, mas oferecem pistas robustas para quem procura reduzir, ao longo da vida, o risco de cancro colorrectal. O retrato geral aponta para um padrão alimentar que:

Comportamento alimentar	Tendência de impacto no risco
Álcool diário em doses moderadas a elevadas	Aumenta o risco
Consumo frequente de carne vermelha e processada	Aumenta o risco
Leite e outras fontes de cálcio (dieta, não apenas suplemento)	Reduz o risco
Cereais integrais, fruta, fibra, vitaminas B9 e C	Reduz o risco

Importa sublinhar que a análise incidiu sobretudo em mulheres, num contexto específico (Reino Unido) e dentro de um padrão alimentar típico de um país de elevado rendimento. Os valores não “garantem” proteção a nível individual, mas descrevem tendências consistentes, em linha com outros estudos realizados noutros grupos populacionais.

Limites, riscos e dúvidas comuns sobre o leite

Uma das questões centrais é perceber até que ponto faz sentido aumentar o consumo de leite ou iniciar suplementos de cálcio com base nestes resultados. Os investigadores recomendam prudência: doses muito elevadas de cálcio em comprimidos já foram associadas, nalguns estudos, a maior risco de cálculos renais e a possíveis efeitos cardiovasculares em pessoas mais vulneráveis.

Quem tem intolerância à lactose, segue uma alimentação vegana ou sofre de alergia à proteína do leite não precisa de entrar em pânico. Existem outras fontes de cálcio - como bebidas vegetais fortificadas, vegetais de folha verde-escura, sementes de sésamo, amêndoas e alguns tipos de tofu - que também ajudam a atingir o aporte diário.

Três perguntas surgem frequentemente:

• “Preciso de beber exactamente um copo de leite por dia?”
  Não existe uma dose mágica. O estudo usa quantidades como referência para estimar risco, mas o efeito distribui-se por intervalos de consumo.
• “Posso compensar o álcool bebendo mais leite?”
  Não. As vias biológicas do dano associado ao álcool e da proteção relacionada com o cálcio são diferentes. Reduzir a bebida continua a ser um ponto central.
• “O queijo conta da mesma forma que o leite?”
  Nesta análise específica, o queijo não apresentou a mesma associação protetora. Diferenças na composição de gordura e sal podem contribuir para isso.

Cenários práticos: como ajustar o prato

Para quem não tem restrições aos lacticínios, pensar num “copo de leite por dia” pode servir mais como lembrança prática do que como regra rígida. Eis algumas combinações possíveis:

• Trocar um refrigerante açucarado a meio da tarde por um copo de leite ou um iogurte natural.
• Optar ao pequeno-almoço por cereal integral, fruta e leite, em vez de enchidos.
• Alternar dias com leite com dias em que se privilegiam outras fontes de cálcio, como vegetais verdes e bebidas fortificadas.

Ao mesmo tempo, convém olhar para o conjunto: reduzir a frequência de churrascos, cortar em salsichas, hambúrgueres industrializados, bacon e charcutaria, reservar o álcool para ocasiões mais raras e reforçar o consumo de fruta, legumes e cereais integrais.

Em saúde pública, os ganhos tendem a surgir quando pequenas alterações - como um copo de leite, mais uma peça de fruta ou menos uma bebida alcoólica - se repetem dia após dia ao longo de décadas. O estudo não promete milagres, mas aponta que escolhas consistentes, mesmo modestas, podem influenciar a curva do risco de cancro colorrectal.