Novo vírus em Bacteroides fragilis pode estar ligado ao cancro colorrectal

Investigadores deram um passo importante para perceber de que forma as bactérias intestinais - e, em particular, um vírus recém-identificado - podem contribuir para o cancro colorrectal, uma das formas de cancro mais comuns no mundo desenvolvido.

A equipa, de instituições da Dinamarca e da Austrália, decidiu examinar com mais detalhe uma ligação já descrita entre o cancro colorrectal e a bactéria Bacteroides fragilis.

Como esta bactéria também é frequentemente encontrada em pessoas saudáveis, os cientistas quiseram perceber se existia alguma diferença decisiva em B. fragilis nos indivíduos que acabam por desenvolver cancro - e foi exactamente isso que observaram.

O paradoxo do Bacteroides fragilis no cancro colorrectal

"Tem sido um paradoxo que encontremos repetidamente a mesma bactéria associada ao cancro colorrectal, enquanto, ao mesmo tempo, ela é uma parte completamente normal do intestino em pessoas saudáveis", afirma o microbiologista Flemming Damgaard, do Hospital Universitário de Odense, na Dinamarca.

"Descobrimos um vírus que não tinha sido descrito anteriormente e que parece estar intimamente ligado às bactérias que encontramos em doentes com cancro colorrectal."

Para chegar a estes resultados, os investigadores recorreram à sequenciação genética e analisaram as bactérias intestinais de doentes com cancro num grande estudo populacional dinamarquês. O que verificaram foi que, nestes doentes, B. fragilis surgia muitas vezes acompanhada por um bacteriófago ligado.

Os bacteriófagos são vírus que vivem no interior das bactérias, apropriando-se destas células para se duplicarem e se espalharem.

O novo bacteriófago associado a B. fragilis

Embora o sinal inicial tenha sido detectado num grupo relativamente pequeno, os resultados foram depois confirmados numa coorte maior de 877 pessoas, com e sem cancro colorrectal. No seu conjunto, os dados apontam para uma ligação que sugere que vírus presentes em B. fragilis podem inclinar o equilíbrio a favor do cancro.

De acordo com a análise, as pessoas com cancro colorrectal tinham o dobro da probabilidade de apresentar níveis detectáveis deste bacteriófago nas suas bactérias intestinais. Além disso, não se trata de um vírus que encaixe na descrição de algo já registado até ao momento.

O que ainda não se sabe (e para que pode servir)

Ainda assim, os investigadores não conseguem, por agora, demonstrar uma relação directa de causa e efeito. Trata-se de uma associação relevante que pode ser valiosa para estudar o cancro colorrectal e possíveis alvos terapêuticos, mas é provável que haja outros factores em jogo.

"Não é apenas a própria bactéria que parece interessante", diz Damgaard. "É a bactéria na interacção com o vírus que transporta."

"Ainda não sabemos se o vírus é uma causa contributiva, ou se é simplesmente um sinal de que algo mais no intestino mudou."

Cerca de 80 por cento do risco de cancro colorrectal tem sido atribuído a factores ambientais, incluindo a composição das bactérias intestinais. Isso significa que compreender melhor esses factores e a forma como se influenciam mutuamente pode ter impacto em milhões de casos de cancro.

No entanto, estudar a mistura de bactérias no intestino está longe de ser simples. Estes microbiomas extremamente complexos são, ao mesmo tempo, indicadores do que se passa no organismo e agentes que podem influenciar tudo, desde a qualidade do sono até à perda de peso.

Agora, futuros estudos passam a ter mais uma camada para explorar: não apenas as bactérias, mas também os vírus que vivem no seu interior. Uma das questões que a equipa quer abordar de seguida é perceber, com precisão, de que modo B. fragilis pode ser afectada pelos bacteriófagos que a habitam.

Esta investigação encontra-se ainda numa fase inicial e experimental, mas tudo o que ajude os especialistas a compreender como o cancro se inicia pode também apoiar o desenvolvimento de tratamentos dirigidos - embora isso possa demorar anos.

Os autores do estudo sugerem ainda que as descobertas poderão vir a ser úteis no rastreio do cancro colorrectal. Com mais investigação, por exemplo, poderão ser desenvolvidas análises a amostras de fezes para procurar este vírus associado a B. fragilis.

"O número e a diversidade de bactérias no intestino é enorme", afirma Damgaard. "Antes, era como procurar uma agulha num palheiro. Em vez disso, investigámos se algo dentro das bactérias - isto é, os vírus - poderia ajudar a explicar a diferença."

"A curto prazo, podemos investigar se o vírus pode ser usado para identificar indivíduos com risco aumentado."

A investigação foi publicada na revista Communications Medicine.