Como a oxitocina reforça a ligação entre gatos e humanos

Os gatos têm fama de serem independentes, mas a investigação mais recente indica que existe uma ligação muito particular entre nós e eles - sustentada pela química do cérebro.

O que é a oxitocina e porque influencia a ligação gato–humano

A principal substância envolvida é a oxitocina, muitas vezes conhecida como a hormona do amor. É o mesmo neuroquímico que aumenta quando uma mãe embala o bebé ao colo ou quando amigos se abraçam, reforçando a confiança e a afeição. E há cada vez mais estudos a mostrar que a oxitocina também é importante na ligação entre gatos e humanos.

Em muitas espécies - incluindo a humana - a oxitocina tem um papel central na vinculação social, na confiança e na regulação do stress. Um ensaio de 2005 mostrou que, quando administrada, a oxitocina tornou voluntários humanos significativamente mais propensos a confiar noutras pessoas em jogos financeiros.

Além disso, a oxitocina tem efeitos calmantes em humanos e animais: reduz a hormona do stress, o cortisol, e activa o sistema nervoso parassimpático (o sistema de “repouso e digestão”), ajudando o corpo a relaxar.

Há muito que os cientistas sabem que interacções amigáveis aumentam a libertação de oxitocina tanto em cães como nos seus donos, criando um ciclo mútuo de reforço do vínculo. No entanto, até há pouco tempo, sabia-se muito menos sobre o que acontece com os gatos.

Os gatos tendem a demonstrar carinho de forma mais subtil. Ainda assim, muitos tutores descrevem a mesma sensação de companhia calorosa e de alívio do stress que os donos de cães referem - e os estudos começam, cada vez mais, a confirmar esses relatos.

No Japão, por exemplo, investigadores relataram em 2021 que sessões curtas a fazer festas aos seus gatos aumentaram os níveis de oxitocina em muitos donos.

Nesse trabalho, mulheres interagiram durante alguns minutos com os seus gatos enquanto os cientistas mediam os níveis hormonais das participantes. Os resultados indicaram que o contacto amigável (acariciar o gato, falar com um tom suave) se associou a um aumento da oxitocina na saliva humana, quando comparado com um período de descanso silencioso sem o gato.

Muita gente sente que fazer festas a um gato que ronrona é tranquilizador, e a investigação sugere que não se trata apenas do pêlo macio. O acto de acariciar - e até o som do ronronar - pode desencadear a libertação de oxitocina no nosso cérebro.

Um estudo de 2002 concluiu que este aumento de oxitocina provocado por um contacto suave com um gato ajuda a baixar o cortisol (a nossa hormona do stress), o que, por sua vez, pode reduzir a tensão arterial e até a dor.

Quando é libertada oxitocina entre gatos e humanos?

A investigação tem vindo a identificar momentos específicos em que esta hormona é libertada na nossa amizade entre espécies. Para os gatos, o contacto físico delicado parece ser um dos principais estímulos.

Um estudo de fevereiro de 2025 verificou que, quando os tutores acariciavam, abraçavam ou embalavam os gatos de forma descontraída, a oxitocina dos donos tendia a subir - e a dos gatos também, desde que a interacção não fosse imposta ao animal.

Os investigadores acompanharam a oxitocina dos gatos durante 15 minutos de brincadeira e de mimo em casa, com o tutor. Gatos com um vínculo seguro, que iniciavam o contacto (por exemplo, sentando-se ao colo ou dando toques com o focinho), apresentaram um pico de oxitocina. Quanto mais tempo permaneciam perto do humano, maior era esse aumento.

E os felinos menos dados a mimos? O mesmo estudo descreveu padrões diferentes em gatos com estilos de vinculação mais ansiosos ou mais distantes. Gatos evitantes (os que mantinham distância) não mostraram alterações significativas de oxitocina, enquanto gatos ansiosos (sempre à procura do tutor, mas facilmente sobrecarregados pelo manuseamento) já partiam de níveis elevados.

Nos gatos evitantes e ansiosos, a oxitocina desceu depois de um abraço forçado. Quando a interacção respeita o conforto do gato, a oxitocina tende a surgir - mas, quando o animal se sente encurralado, a hormona associada ao vínculo torna-se difícil de obter.

Talvez os humanos possam aprender algo com os seus amigos felinos sobre a gestão dos estilos de vinculação. Para criar ligação com um gato, é essencial perceber como ele comunica.

Sinais subtis de confiança: pestanejar lento e ronronar

Ao contrário dos cães, os gatos não dependem de contacto ocular prolongado para criar vínculo. Em vez disso, recorrem a sinais mais discretos. O mais conhecido é o pestanejar lento: uma espécie de sorriso felino, que transmite segurança e confiança.

O ronronar também participa na ligação com as pessoas. O som grave e de baixa frequência do ronronar tem sido associado não só a efeitos de cura nos próprios gatos, como também a efeitos calmantes em humanos. Ouvir um gato a ronronar pode baixar a frequência cardíaca e a tensão arterial; a oxitocina medeia estes benefícios.

A companhia de um gato, reforçada por pequenos aumentos diários de oxitocina resultantes das interacções do dia-a-dia, pode funcionar como amortecedor contra a ansiedade e a depressão - em alguns casos, oferecendo conforto comparável ao apoio social humano.

Os gatos são simplesmente menos carinhosos do que os cães?

É verdade que, em geral, os estudos encontram respostas de oxitocina mais fortes nas interacções entre cães e humanos. Numa experiência muito discutida de 2016, os cientistas mediram a oxitocina em animais de companhia e donos antes e depois de dez minutos de brincadeira. Os cães apresentaram, em média, um aumento de 57% nos níveis de oxitocina após o tempo de brincadeira, ao passo que os gatos mostraram cerca de 12% de aumento.

Nos humanos, a oxitocina aumenta durante interacções sociais com significado. Os estudos mostram que o contacto com alguém de quem gostamos provoca respostas de oxitocina mais intensas do que o contacto com desconhecidos. Assim, a recepção entusiástica de um cão aproxima-se daquela sensação forte que surge quando vemos um filho ou um parceiro.

Os cães, por serem animais de matilha e terem sido domesticados para uma convivência humana constante, estão quase “programados” para procurar contacto visual, festas e aprovação - comportamentos que estimulam a libertação de oxitocina em ambos.

Já os gatos evoluíram a partir de caçadores mais solitários, que não precisavam de gestos sociais tão evidentes para sobreviver. Por isso, podem não exibir comportamentos alimentados por oxitocina com a mesma frequência ou consistência. Em vez disso, os gatos podem reservar esses comportamentos para momentos em que se sentem realmente seguros.

A confiança de um gato não é automática: tem de ser conquistada. Mas, quando existe, é sustentada pela mesma substância química que liga pais e filhos, parceiros e amigos.

Por isso, da próxima vez que o seu gato pestanejar lentamente do outro lado do sofá ou subir para o seu colo para um abraço com ronronar, saiba que também está a acontecer algo invisível: a oxitocina está a aumentar no cérebro de ambos, aprofundando a confiança e aliviando o stress do quotidiano. Os gatos, à sua maneira, recorreram à biologia ancestral do amor.

Laura Elin Pigott, Professora Adjunta de Neurociências e Neurorreabilitação, Responsável de Curso na Faculdade de Saúde e Ciências da Vida, London South Bank University

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.