Estudo na Suécia: antibióticos podem alterar o microbioma intestinal por até 8 anos

Novos dados provenientes da Suécia estão a pôr em causa padrões comuns de tratamento.

Muitas pessoas tomam antibióticos, ao fim de poucos dias sentem-se melhor e assumem que o assunto fica encerrado - sem voltarem a pensar nisso. Um estudo de grande dimensão indica agora que, para a comunidade bacteriana do intestino, a história não termina com o último comprimido. Com certas substâncias activas, ainda é possível detectar marcas no microbioma até oito anos mais tarde.

O que o estudo descobriu

Uma equipa de investigação das universidades de Uppsala e de Lund analisou perto de 15.000 adultos na Suécia. Para isso, recorreu a duas fontes de dados pouco comuns: um registo nacional com todos os medicamentos prescritos e amostras de fezes avaliadas através de análises genéticas modernas.

Desta forma, foi possível reconstruir, para cada participante, quais os antibióticos prescritos ao longo dos oito anos anteriores - e comparar com a composição actual das bactérias intestinais. No total, foram consideradas cerca de 1.340 espécies bacterianas; em média, um adulto saudável alberga aproximadamente 350 espécies diferentes no intestino.

"Resultado central: alguns antibióticos podem reduzir de forma clara a diversidade de espécies no intestino - e essa perda, mesmo ao fim de oito anos, muitas vezes não é totalmente compensada."

Os investigadores compararam pessoas que não tinham tomado antibióticos nesse período com participantes que os tinham usado em momentos distintos: no último ano, há um a quatro anos e há quatro a oito anos. Potenciais factores de confusão - como outros medicamentos, doenças conhecidas ou estilo de vida - foram tidos em conta por via estatística.

Três grupos de antibióticos particularmente problemáticos para o microbioma intestinal

Entre as onze classes de antibióticos avaliadas, três destacaram-se de forma inequívoca: clindamicina, fluoroquinolonas e flucloxacilina.

• Clindamicina (frequente em infecções da pele, dentárias e pulmonares): um único tratamento nos 12 meses anteriores à recolha da amostra associou-se, em média, a menos 47 espécies bacterianas. No conjunto, quase um quarto de todas as espécies registadas apresentou alterações na sua abundância.
• Fluoroquinolonas (por exemplo, em infecções urinárias e respiratórias): cerca de menos 20 espécies, com 172 espécies a mostrarem abundância alterada.
• Flucloxacilina (uma variante de penicilina de espectro mais estreito, sobretudo usada em infecções cutâneas): aproximadamente menos 21 espécies, com 203 espécies bacterianas afectadas de forma mensurável.

Algo que surpreendeu a equipa: precisamente uma penicilina relativamente “estreita” como a flucloxacilina revelar um efeito tão marcado e duradouro no microbioma. Isto contraria a ideia comum de que seriam sobretudo os antibióticos de largo espectro a desorganizar de forma intensa a flora intestinal.

Outras substâncias activas apresentaram um desempenho bastante melhor. A penicilina V, por exemplo, esteve associada apenas a alterações pequenas e tendencialmente transitórias na composição das bactérias intestinais.

Porque é que a diversidade intestinal é tão importante

A comunidade bacteriana no intestino desempenha funções essenciais:

• ajuda na digestão e na obtenção de nutrientes,
• treina e modula o sistema imunitário,
• produz mensageiros químicos ligados ao metabolismo e ao cérebro,
• actua como barreira contra agentes patogénicos.

Quanto mais diversa for a paisagem bacteriana, mais estável tende a ser este ecossistema. Quando certas espécies desaparecem, podem ficar “vazios” que acabam ocupados por outros microrganismos - muitas vezes menos úteis ou até prejudiciais.

Quanto tempo o intestino demora a recuperar

Após um ciclo de antibióticos, observa-se normalmente alguma recuperação inicial. Nos primeiros dois anos, a diversidade tende a aumentar novamente: muitas espécies regressam ou são substituídas por espécies semelhantes.

É precisamente aqui que o novo estudo acrescenta informação: mostra que esse processo de recuperação pode, a certa altura, entrar em estagnação.

"Quatro a oito anos após a toma de determinados antibióticos, em 10 a 15 por cento das espécies analisadas a abundância continuava claramente deslocada."

No caso da clindamicina, mesmo passados quatro a oito anos, 196 espécies bacterianas ainda apresentavam abundância alterada; com a flucloxacilina eram 148 e, com as fluoroquinolonas, 80. Ou seja, a flora intestinal mantém-se de forma persistente diferente da de pessoas que não tomaram esses medicamentos.

Um ponto particularmente relevante: muitas vezes basta uma única terapêutica para desencadear este efeito prolongado. Numa análise adicional, os investigadores olharam apenas para participantes que, em oito anos, tinham recebido exactamente uma vez um determinado antibiótico. Para sete das onze substâncias activas, a diversidade do microbioma continuava, quatro a oito anos depois, mensuravelmente reduzida.

Possíveis consequências para o peso, metabolismo e riscos de doença

O que é que isto significa para a saúde? O próprio estudo não consegue provar causalidade directa, mas fornece indícios fortes. Há já algum tempo que se acumulam observações de que terapêuticas antibióticas repetidas se associam a maior risco de obesidade, diabetes tipo 2, doenças cardiovasculares e certos tipos de cancro.

A análise sueca liga agora estas peças a espécies bacterianas concretas. Com clindamicina, fluoroquinolonas e flucloxacilina, aumentaram certas espécies que, noutros estudos, já foram associadas a um índice de massa corporal mais elevado, a triglicéridos mais altos e a um risco aumentado de diabetes tipo 2.

"A alteração de longo prazo no microbioma poderá ser a peça em falta para explicar a ligação entre o uso de antibióticos e as doenças metabólicas."

Se estas relações são de facto causais, terá de ser esclarecido por investigações futuras. O passo seguinte, segundo os autores, é avaliar até que ponto os antibióticos também favorecem a multiplicação de genes de resistência no intestino - isto é, genes que tornam as bactérias menos sensíveis às substâncias activas.

O que isto significa para a prática médica

Uma coisa não está em causa: ninguém está a defender que infecções potencialmente fatais fiquem sem tratamento. Os antibióticos salvam vidas todos os dias e continuam a ser indispensáveis. Ainda assim, o estudo sugere que a escolha do medicamento deveria ser feita com maior consciência.

Quando dois fármacos são clinicamente equivalentes para tratar uma infecção, pode tornar-se mais relevante optar pelo que causa menos dano duradouro ao intestino. A penicilina V, por exemplo, pode ser suficiente contra certos agentes e afecta comparativamente menos o microbioma. Já a clindamicina ou as fluoroquinolonas deverão ser mais a excepção em infecções ligeiras.

• diagnóstico preciso, para confirmar que se trata realmente de uma infecção bacteriana
• selecção dirigida de um antibiótico tão “estreito” quanto possível
• duração de tratamento tão curta quanto possível, mas com toma rigorosa conforme prescrito
• evitar “comprimidos de reserva” e a automedicação com sobras antigas

Em especial nos cuidados de saúde primários, estas escolhas podem pesar muito, porque é aí que se tratam muitas infecções comuns em que também é possível não usar antibióticos - por exemplo, na maioria das infecções virais das vias respiratórias superiores.

O que as doentes e os doentes podem fazer

Quando é mesmo necessário tomar antibióticos, não convém deixar o intestino “entregue a si próprio”. Embora os efeitos de longo prazo medidos não se resolvam simplesmente com alguns iogurtes, existem estratégias que podem apoiar a regeneração:

• Alimentação rica em fibra: muitos legumes, leguminosas e cereais integrais fornecem substrato para bactérias intestinais benéficas.
• Alimentos fermentados: chucrute, kimchi, iogurte natural ou kefir introduzem microrganismos vivos que podem, temporariamente, preencher lacunas no microbioma.
• Evitar petiscar continuamente e consumir muito açúcar: produtos ultraprocessados tendem a favorecer bactérias associadas a perfis metabólicos menos favoráveis.
• Cautela com outros medicamentos: alguns fármacos, como bloqueadores de ácido gástrico ou certos analgésicos, também são suspeitos de alterar o meio intestinal.

A utilidade de probióticos em cápsulas ou em pó a longo prazo ainda não está comprovada de forma inequívoca. Alguns produtos conseguem reduzir a diarreia durante e após um ciclo de antibióticos, mas isso não significa, por si só, que a estrutura de base do microbioma mude ao longo de anos.

Porque é que este tema diz respeito a todos

O estudo não se limita a questões individuais: também evidencia um problema colectivo. Muitos dos fármacos mais “críticos para o microbioma” pertencem precisamente a grupos em que as resistências estão a aumentar a nível mundial. Assim, cada utilização pode não só contribuir para efeitos prolongados no intestino, como também favorecer bactérias contra as quais, um dia, quase não haverá opções terapêuticas.

Quem pedir uma receita na próxima constipação deverá ponderar: será mesmo uma infecção bacteriana, ou bastará paciência, chá, spray nasal e analgésicos? E médicas e médicos enfrentam o desafio de discutir isto de forma clara e compreensível - em vez de transformarem qualquer incerteza numa prescrição “por precaução”.

Os dados suecos deixam uma mensagem clara: um ciclo de antibióticos não termina com o último comprimido. Pode, na prática, abrir um capítulo no microbioma que continua a fazer-se sentir anos depois - de forma silenciosa, invisível, mas mensurável. Ter isto presente muda a forma como usamos estes medicamentos poderosos.