Jon Allen e Baseodiscus the Eldest: o verme-fita mais antigo registado, com pelo menos 26 anos (possivelmente 30)

Biólogo Jon Allen orgulha-se de ter consigo o verme-fita mais antigo alguma vez registado.

O invertebrado adoptado é carinhosamente tratado por Baseodiscus the Eldest e, segundo uma nova análise, tem pelo menos 26 anos - e provavelmente cerca de 30.

Quando se estica por completo, Baseodiscus, ou simplesmente “B”, atinge aproximadamente 1 metro de comprimento (3 pés), mas a sua idade sempre foi muito mais difícil de determinar.

Baseodiscus the Eldest: o verme-fita mais velho registado

Os invertebrados marinhos contam-se entre os animais mais longevos do planeta, e os vermes-tubo de águas profundas podem viver 300 anos - ou possivelmente mais.

Já os vermes-fita, apesar de serem invertebrados marinhos particularmente comuns, continuam a ser um grupo sobre o qual sabemos surpreendentemente pouco no que toca à longevidade.

Nesse contexto, B destaca-se de forma esmagadora: é, de longe, o organismo mais velho alguma vez documentado no filo Nemertea. A única referência que Allen e a sua equipa conseguiram localizar na literatura científica foi a de um verme-fita com apenas três anos.

“Os vermes-fita são um filo incrivelmente diverso e amplamente distribuído, mas quase nada se sabe sobre a sua longevidade natural”, afirma Allen.

“Esta descoberta vem colmatar uma verdadeira lacuna de conhecimento, aumentando a sua longevidade conhecida numa ordem de grandeza. Isto altera a nossa compreensão de todo um grande grupo de predadores marinhos.”

Um verme bem instalado desde 2005 (e bastante viajado)

Desde 2005, Allen mantém B confortável num aquário com bastante lama, para que possa vaguear.

O biólogo recebeu pela primeira vez este animal de corpo mole do departamento de biologia da University of North Carolina, depois de obras de renovação terem perturbado o local onde vivia.

Embora a data exacta de nascimento do invertebrado seja desconhecida, Allen indica que investigadores o recolheram nas San Juan Islands já em idade adulta, algures no final da década de 1990.

Só nas últimas duas décadas, B passou de Washington para a Carolina do Norte, depois para o Maine e, mais tarde, para a Virgínia. É, sem dúvida, um verme muito bem viajado.

Teste genético em 2024 e a identificação como Baseodiscus punnetti

Em 2024, um antigo aluno de Allen convenceu-o a avançar com testes genéticos a B.

O resultado mostrou que o “verme de estimação” pertence à espécie Baseodiscus punnetti, sendo apenas o segundo indivíduo da espécie a ser identificado através de código de barras genético.

Comprimentos surpreendentes e o que isso pode revelar sobre longevidade

Vermes-fita como B não são apenas “veteranos”; também podem ser inesperadamente compridos.

Acredita-se que um verme-fita apanhado numa praia da Escócia em 1864 tenha sido o animal mais comprido alguma vez encontrado vivo. Alguns registos sugerem que, totalmente esticado, esse verme media cerca do dobro do comprimento de uma baleia-azul.

Quem sabe quantos anos teria esse animal?

“Os vermes marinhos podem oferecer pistas importantes para a investigação da longevidade, e desenvolver estimativas de duração de vida para nemertíneos ajudará os investigadores a avaliar melhor o impacto ecológico destes predadores bentónicos de vida longa nos ecossistemas marinhos”, concluem Allen e colegas.

O estudo foi publicado no Journal of Experimental Zoology.