Os primeiros indícios da doença de Alzheimer podem estar disfarçados na forma como uma pessoa fala - embora ainda não seja totalmente certo quais os pormenores da nossa dicção que são mais decisivos para um diagnóstico.
Um estudo de 2023 indica que, à medida que envelhecemos, pode ser mais importante como dizemos algo do que o que dizemos. Para investigadores da Universidade de Toronto, a velocidade da fala no dia a dia pode ser um sinal mais fiável de declínio cognitivo do que a dificuldade em encontrar uma palavra.
"Os nossos resultados indicam que alterações na velocidade geral da fala podem reflectir alterações no cérebro", afirmou o neurocientista cognitivo Jed Meltzer quando a investigação foi publicada.
"Isto sugere que a velocidade da fala deveria ser testada como parte das avaliações cognitivas padrão, para ajudar os clínicos a detectar mais rapidamente o declínio cognitivo e ajudar os adultos mais velhos a apoiar a saúde cerebral à medida que envelhecem."
Veja o vídeo abaixo para um resumo do estudo:
A velocidade da fala e o fenómeno da “ponta da língua”
A letológica - mais conhecida como o fenómeno da “ponta da língua” - acontece tanto em jovens como em pessoas mais velhas. Ainda assim, com o avançar da idade, recordar o nome das coisas pode tornar-se mais difícil, sobretudo depois dos 60 anos.
Para perceber o que está por trás desse efeito, a equipa pediu a 125 adultos saudáveis, com idades entre os 18 e os 90 anos, que descrevessem uma cena com o máximo de detalhe.
Como o estudo da Universidade de Toronto foi conduzido
Depois dessa primeira tarefa, os participantes viram imagens de objectos do quotidiano enquanto ouviam áudio concebido para os ajudar a chegar à palavra certa - ou, pelo contrário, para os baralhar.
Por exemplo, se surgisse a imagem de uma vassoura, o áudio podia dizer uma palavra que rimasse e facilitasse a evocação. Mas, noutras situações, o áudio podia sugerir um termo relacionado (como um objecto de limpeza semelhante), o que podia desviar o cérebro por instantes.
Quando a fala natural de uma pessoa era mais rápida na primeira tarefa, essa pessoa também tendia a responder mais depressa na segunda.
O que estes resultados sugerem sobre o declínio cognitivo
As conclusões encaixam na chamada “teoria da velocidade de processamento”, segundo a qual um abrandamento generalizado do processamento cognitivo está no centro do declínio cognitivo - e não um abrandamento localizado, especificamente, em “centros” de memória.
"É claro que os adultos mais velhos são significativamente mais lentos do que os adultos mais jovens a completar várias tarefas cognitivas, incluindo tarefas de produção de palavras, como nomear imagens, responder a perguntas ou ler palavras escritas", explicou uma equipa liderada pela psicóloga da Universidade de Toronto Hsi T. Wei.
"Na fala natural, os adultos mais velhos também tendem a produzir mais disfluências, como pausas não preenchidas e preenchidas (por exemplo, "hã" e "hum") entre segmentos de fala e têm, no geral, um ritmo de fala mais lento."
Num texto de 2024 para A Conversa, a investigadora em demência Claire Lancaster afirmou que o estudo de Toronto "abriu portas entusiasmantes… ao mostrar que não é apenas o que dizemos, mas a rapidez com que o dizemos, que pode revelar alterações cognitivas".
IA, amiloide e tau: sinais que também aparecem na fala
Mais recentemente, alguns algoritmos de IA passaram a usar padrões de fala para prever um diagnóstico de Alzheimer com uma precisão de 78.5 percent.
Outros trabalhos concluíram que doentes com mais sinais de placas de amiloide no cérebro têm 1.2 vezes mais probabilidade de apresentar problemas relacionados com a fala.
As placas de amiloide são uma das marcas típicas da doença de Alzheimer, tal como os emaranhados de tau.
Em 2024, investigadores da Universidade de Stanford lideraram um estudo que associou pausas mais longas e ritmos de fala mais lentos a níveis mais elevados de proteínas tau emaranhadas.
Registos de neuroimagem de 237 adultos sem défice cognitivo sugerem que quem apresentava maior carga de tau tendia a falar mais devagar, a fazer pausas mais longas entre segmentos e a acumular mais pausas no total.
Curiosamente, os participantes com mais evidência de tau no cérebro não mostraram mais dificuldade em produzir a resposta certa em testes de evocação de memória.
É possível que, em fases iniciais de problemas de memória, as pessoas continuem a conseguir chegar à resposta correcta - mas demorem mais tempo a fazê-lo, o que se traduz numa fala mais lenta e com mais pausas.
Se assim for, então os padrões de fala durante testes de evocação de memória podem trazer informação completamente nova sobre o estado neurológico de alguém, que os testes tradicionais não captam.
"Isto sugere que as alterações na fala reflectem o desenvolvimento da patologia da doença de Alzheimer mesmo na ausência de défice cognitivo evidente", concluem os autores do estudo de 2023.
"Pode ser especialmente frutífero examinar a fala durante a evocação tardia de uma história numa tarefa de memória", escreve a equipa.
São agora necessários estudos de longo prazo para voltar a contactar os participantes que apresentaram pior desempenho (com maior lentidão) em testes de evocação de memória e confirmar se, de facto, acabam por desenvolver demência ou problemas cognitivos mais tarde.
Afinal, o facto de alguém apresentar sinais de níveis elevados de emaranhados de tau ou de placas de amiloide no cérebro não significa que esteja condenado a desenvolver Alzheimer.
Embora ainda haja muito por fazer, os cientistas estão cada vez mais perto de decifrar as nuances da fala humana para perceber o que as nossas palavras revelam sobre o cérebro.
O estudo de 2023 foi publicado em Envelhecimento, Neuropsicologia e Cognição.
Uma versão anterior deste artigo foi publicada em Julho de 2025.
Comentários
Ainda não há comentários. Seja o primeiro!
Deixar um comentário